Geotermia: tecnología para aprovechar una Tierra caliente

Semana a semana el panorama energético se complica. Después de casi dos meses alarmados por los precios del petróleo ahora se reabre el debate nuclear a raíz de los problemas que han sufrido varias centrales japonesas a consecuencia del grave terremoto y el tsunami del 11 de marzo. Aunque la solución a largo plazo es la eficiencia y el ahorro, las estrategia energética de países como España pasa, necesariamente, por una mayor aportación de las renovables. Hasta ahora utilizábamos como “motor” el agua embalsada, el viento y el sol, pero la tecnología hace viable aprovechar ahora el calor interno de la tierra.

La energía geotérmica es la energía calorífica que la Tierra transmite desde sus capas internas hacia la corteza terrestre. Su manifestación puede verse en volcanes, geiseres, fumarolas o fuentes termales, entre otros fenómenos naturales. Las posibilidades energéticas de los recursos geotérmicos dependen de su temperatura: a partir de 100 º – 150º permiten generar electricidad mientras que a temperaturas más bajas son adecuadas para calentar o refrigerar edificios y viviendas. Los técnicos de esta industria creen que esta aplicación puede impulsar en España el uso de la geotermia.

“La realidad es que en otros países como Estados Unidos, Japón, Alemania, Holanda y Francia la geotermia es una energía especialmente conocida e implantada desde hace décadas”, explica Luís Romera Chordá, director general de Energesis Group, una empresa valenciana habilitada en el programa Geotcasa del IDAE. “En estos países estaba orientada casi exclusivamente a proveer de calefacción y de agua caliente, mientras que nuestro país, más cálido necesitábamos una doble solución que facilitara calefacción y refrigeración”.

Intercambio de calor, ¿cómo funciona?

La climatización geotérmica cede o extrae calor a la tierra a través de sistemas de tuberías enterradas por las que circula agua. Para refrigerar el edificio en verano, el sistema transmite el calor excedente; en invierno se realiza el proceso inverso. Las instalaciones geotérmicas permiten atender edificios con grandes requerimientos (hospitales, oficinas, hoteles…) y construcciones de menor consumo (viviendas individuales, casas de campo…). Con respecto sus competidoras, presenta las siguientes ventajas:

Económicas: ahorro eléctrico del 50%; aumento de la vida útil del sistema.

Medioambientales: utilización de un recurso natural inagotable y limpio; sistemas totalmente silenciosos.

Para la salud: no hay riesgo de transmisión de legionelosis.

Otras ventajas: calefacción, refrigeración y agua caliente sanitaria en un solo sistema; mejora estética al no haber aparatos en fachadas o terrazas; funcionamiento independiente de las condiciones naturales de otras renovables (sol, viento).

A la hora de diseñar una instalación, los técnicos deben considerar muchos factores: altitud, clima, características del terreno, orientación del edificio, características de su envolvente y distribución de los espacios internos… “En geotermia el diseño de ingeniería es fundamental para el correcto funcionamiento”, afirma Luís Romera. Hay que obtener una buena radiografía energética del edificio para conseguir que la instalación no sea demasiado grande (por el sobrecoste que conllevaría) o demasiado pequeña (sería ineficiente).

Creada en 2004 por dos catedráticos de la Universidad Politécnica de Valencia, Energesis Group ha realizado proyectos geotérmicos en todo tipo de edificios. Sus trabajos más singulares están en Gandía (Valencia) donde realizó la primera instalación híbrida de España y en Lloseta (Mallorca), en una vivienda que logró la calificación energética B gracias a la instalación geotérmica. En la actualidad prepara la climatización de un invernadero de 450 m2 situado dentro del Jardín Mediterráneo que gestiona la Fundación Enrique Montoliu e investiga soluciones novedosas como la fabricación de pilotes y pantallas de hormigón que ya incorporen conducciones para geotermia.

Aumentar la potencia instalada, objetivo de los próximos años

El peso de la energía geotérmica al mix energético español es por ahora muy bajo. El informe más reciente del Observatorio de Energías Renovables del IDAE, elaborado en julio de 2010, cifra en un 0,01% su aportación a la energía final utilizada y demuestra la distancia que aún le separa de la biomasa, la energía eólica o las fuentes solares. “La potencia instalada es de 150 MW”, detalla Luís Romera, “lo cual no es mucho si lo comparamos con el potencial que existe y la realidad en otros países de la Unión Europea”.

La visió positiva es que esta cifra certifica cuál es nuestra situación y permite marcar estrategias, objetivos y acciones. Una muy reciente es la campaña de publicidad en televisión (que aún puede verse aquí) que explica qué es la energía geotérmica. “Aunque la climatización a partir de esta energía es bastante desconocida para el público general”, concluye nuestro experto, “puede ser floreciente en los próximos años”. Las empresas que reforman sus oficinas o instalaciones ya lo contemplan; los particulares podremos hacer lo mismo cuando la inversión inicial, como pasa con otras renovables, sea más asequible y el plazo de amortización no demasiado largo.