Vidrio reciclado. Nueva vida en otras formas y colores

El iglú verde forma parte del paisaje urbano y el reciclado de vidrio es una tarea cotidiana en casi la mitad de los hogares. Catorce años después de su puesta en marcha, el sistema que gestiona los residuos de este material presenta unas buenas cifras de cobertura y los fabricantes consiguen, gracias a él, materia prima para fabricar nuevos envases ahorrando energía. Lo que quizá no sabemos, y vamos a descubrir en este post, es que el calcín -el residuo triturado del vidrio- puede dar forma a otros objetos de atractivo diseño y propiedades interesantes.

El vidrio es un material cerámico que fue desarrollado en el Mediterráneo oriental entre el tercer y el primer milenio antes de Cristo. Según las crónicas romanas su invención fue casual al producirse una fusión accidental de cristales de natrón y arena de playa; lo más probable, en realidad, es que fuera el resultado del dominio gradual por parte de los egipcios de las técnicas de esmaltes vitrificados y que la fabricación por soplado, de origen fenicio, fuera la última aportación del mundo antiguo a esta industria. Durante siglos se ha moldeado el vidrio para hacer objetos decorativos, joyas, ventanas y vidrieras. El auge de la industria alimentaria en el el siglo XX estimuló la fabricación de envases hechos de este material por su transperencia, carácter hermético y posibilidad de reutilización o reciclado. En los últimos tiempos los fabricantes y la administración han desarrollado sistemas de gestión que permitan volver a dar valor a miles de unidades desechadas que, con el tratamiento adecuado, pueden cumplir de nuevo la función para la cual fueron creadas.

Ecovidrio es un organismo creado en España al amparo de la Ley de Envases de 1997. Su misión es gestionar la cadena de reciclado del vidrio y colaborar con los ayuntamientos en la recogida selectiva a través de los populares contenedores verdes. En el área de promoción y divulgación, Ecovidrio publica estudios e informes que muestran los progresos realizados en el hábito del reciclaje: en 2009 (último año sobre el que hay, a día de hoy, datos globales) se procesaron en España 712 toneladas de envases y se alcanzó una distribución de contenedores de 1/293 habitantes.

Las cifras globales se entiende mejor bajando a escala humana o calculando su equivalente en energía: según Ecovidrio, la tasa media de reciclado es de 15,2 kilogramos por cada ciudadano; tres botellas de vidrio recicladas evitan un gasto de energía equivalente al funcionamiento de una lavadora familiar durante 24 horas. El ahorro viene no tanto porque el calcín (vidrio reciclado triturado) sea más barato que las materias primas iniciales sino porque su temperatura de fundición es menor y el proceso de fabricación requiere menos energía. Un beneficio más es que el vidrio se puede reciclar tantas veces como queramos ya que tras su nueva fabricación mantiene las mismas propiedades.

La cadena correcta de reciclado

El proceso de reciclado de vidrio empieza y acaba en el mismo punto: el consumidor que compra conservas o bebidas y que, una vez consumido el producto, deposita los botes, frascos y botellas en el contenedor verde. Según los estudios manejados por Ecovidrio, un 70% de la población afirma que recicla envases y un 48% lo consideran una tarea doméstica más. Frente a estos logros, aún se cometes errores con los materiales que deben introducirse o no en la cadena de reciclado:

SE DEPOSITA en el contenedor de vidrio:
Botellas de cervezas, vinos, mostos, sidras, licores, zumos, refrescos…
Tarros y frascos de vidrio tanto de bebidas y alimentos como de perfumes.

NO SE DEPOSITA en el contenedor de vidrio:
Envases de medicamentos. Entran en un circuito de reciclaje distinto que arranca en las farmacias.
Cualquier elemento de vidrio o cristal que no sea un envase. Las cristalerías, las vajillas, los jarrones, el vidrio plano, el vidrio armado, el vidrio laminado, las ventanas… tienen su propio circuito de reciclado.
Cerámicas, porcelanas, ladrillos y piedras: Funden a temperaturas distintas a las del vidrio por lo que si llegan a los hornos vidrieros producen botellas y frascos excesivamente frágiles que hay que desechar.Tapas y tapones. Es recomendable que los envases se depositen en los iglúes libres de tapas y tapones.

El proceso continua en la planta de tratamiento, lugar donde los envases se limpian de todo aquello que no sea propiamente vidrio y se trituran hasta convertir en calcín. Este nuevo material se vende a los fabricantes de envases que son los que financian, con su aportación, todo el proceso.

Reciclar para fabricar otros objetos

Hasta aquí todo podemos imaginar la docena de “vidas” o recorridos que han hecho las botellas o frascos que tenemos en casa. Sin embargo el correcto tratamiento del calcín y su separación por colores permite fabricar cualquier otro objeto de vidrio, no solo botellas y envases. En España encontramos el ejemplo de una empresa de menaje y objetos decorativos que desde su creación ha hecho del vidrio reciclado una oportunidad para ahorrar costes y reducir el impacto ecológico de sus procesos.

La Mediterránea nació en Valencia en 1975 en un momento de crisis energética mundial y necesidad de renovación del sector del envasado. Desde el primer momento apostó por la utilización del vidrio reciclado como materia prima por el ahorro energético que permitía (entre un 25 y un 30% del coste energético de la fundicion). En sus momentos de mayor producción, la empresa ha llegado a consumir 40 toneladas por día de trabajo, 5 de las cuales procedían de desechos internos de la factoría. Otras decisiones coherentes con estos principios han sido la utilización de pigmentos orgánicos para el coloreado de las piezas y cartón reciclado en los embalajes.

Hoy en día, La Mediterránea exporta el 80% de su producción y cuenta con 40 premios de diseño a distintas piezas de su catálogo, unos resultados derivados de su esfuerzo por el diseño y la innovación como señas de identidad de la empresa. También es cierto que el proceso de reciclado del vidrio no tiene ninguna limitación y, a diferencia de lo que ocurre con la pasta de papel, permite volver a fabricar objetos de alta calidad y atractivo.